Первый луноход Объединенных Арабских Эмиратов (ОАЭ) успешно стартовал сегодня с космической станции на мысе Канаверал во Флориде. Запуск состоялся с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 в 02:38 по местному времени в рамках совместной миссии ОАЭ и Японии на Луну. В случае успеха ОАЭ станут четвертой страной, эксплуатирующей космический аппарат на Луне, после Китая, России и США.

Совместная миссия ОАЭ и Японии включает посадочный модуль Hakuto-R (что означает «Белый кролик»), построенный японской компанией ispace. Космическому аппарату потребуется почти четыре месяца, чтобы достичь Луны, прежде чем он приземлится в кратере Атлас на видимой стороне Луны. Затем он аккуратно отсоединит 10-килограммовый четырёхколёсный марсоход Rashid (что означает «правоуправляемый») для исследования лунной поверхности.

Марсоход, построенный Космическим центром имени Мухаммеда бин Рашида, оснащён камерой высокого разрешения и тепловизионной камерой, которые будут изучать состав лунного реголита. Они также будут фотографировать движение пыли на лунной поверхности, проводить базовые исследования лунных пород и изучать состояние поверхностной плазмы.

Интересной особенностью марсохода является то, что он будет испытывать различные материалы, которые могут быть использованы для изготовления лунных колёс. Эти материалы были нанесены в виде клейких полос на колёса Рашида, чтобы определить, какой из них лучше всего защитит от лунной пыли и других суровых условий. Одним из таких материалов является композит на основе графена, разработанный Кембриджским университетом (Великобритания) и Брюссельским свободным университетом (Бельгия).

«Колыбель планетологической науки»

Совместная миссия ОАЭ и Японии — лишь одна из серии уже реализуемых или планируемых посещений Луны. В августе Южная Корея запустила орбитальный аппарат «Данури» (что означает «наслаждайся Луной»). В ноябре НАСА запустило ракету «Артемида» с капсулой «Орион», которая в конечном итоге вернет астронавтов на Луну. Тем временем, Индия, Россия и Япония планируют запустить беспилотные посадочные модули в первом квартале 2023 года.

Сторонники исследования планет рассматривают Луну как естественную стартовую площадку для пилотируемых миссий на Марс и далее. Есть надежда, что научные исследования покажут, смогут ли лунные колонии быть самодостаточными и смогут ли лунные ресурсы стать топливом для этих миссий. Другая потенциально привлекательная возможность существует и на Земле. Планетологи считают, что лунный грунт содержит большое количество гелия-3 – изотопа, который, как ожидается, будет использоваться в термоядерном синтезе.

«Луна — колыбель планетологии», — говорит планетолог Дэвид Блюэтт из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса. «Мы можем изучать на Луне то, что было стёрто с Земли благодаря её активной поверхности». Последняя миссия также показывает, что коммерческие компании начинают запускать собственные миссии, а не выступать в качестве государственных подрядчиков. «Компании, в том числе многие не из аэрокосмической отрасли, начинают проявлять интерес», — добавил он.